Als das New Amsterdam Theatre 1903 eröffnet wurde, war der Times Square – damals noch Longacre Square – auf dem besten Weg, sich zum Herzstück des New Yorker Theaterlebens zu entwickeln. Entworfen von Herts & Tallant, den führenden Theaterarchitekten ihrer Zeit, war es ihr schönstes und berühmtestes Haus in New York, das sowohl für seine architektonische Extravaganz als auch für seine technische Kühnheit gefeiert wurde. Von 1913 bis 1927 war es die Heimat der Ziegfeld Follies, auf dessen Bühne Will Rogers, W. C. Fields, Eddie Cantor, Fanny Brice sowie Fred und Adele Astaire auftraten. Als die Vorgängerfirma von H3 ihre Arbeit aufnahm, war diese Geschichte fast vollständig verblasst.
Das Theater wurde bei seiner Eröffnung als das erste Gebäude in den Vereinigten Staaten gepriesen, das mit Jugendstil-Dekorationen ausgestattet war. Es handelt sich dabei nicht um Jugendstil im eigentlichen Sinne – vielmehr um eine eklektische Fülle fantasievoller Ornamente: Gipsreliefs mit Szenen aus Shakespeare und Wagner, Wandgemälde der Schöpfung und der Inspiration, Terrakotta-Tafeln zu Themen wie dem Fortschritt sowie eine Fülle von Blumen- und Blattmotiven. Seine Farbgebung – zarte Pastelltöne aus Perlmutt, Violett, Grün, Rosa und Ocker – brach deutlich mit dem damals für Theaterdekorationen üblichen Rot-Gold-Schema. Ein Kritiker verglich das Betreten des Zuschauerraums mit einem Blick ins Märchenland.
Was verloren gegangen war
Der Zustand des Theaters machte dessen Restaurierung zu einem gewaltigen Unterfangen. Es gab umfangreiche Wasserschäden an Putz, Holz, den bemalten Verzierungen und am Gebäude selbst. Weniger als ein Viertel der ursprünglichen Dekoration war intakt geblieben, und das, was erhalten geblieben war, war braun gestrichen worden, um die Blendung auf der Kinoleinwand zu verringern. Die Logen – die ursprünglich jeweils nach einer anderen Blume benannt waren – waren in den 1950er Jahren entfernt worden, um Platz für eine Breitbildleinwand zu schaffen. Die erste Aufgabe bestand einfach darin, den Verfall des Gebäudes aufzuhalten: Das Dach und die Fenster mussten repariert werden, um das Eindringen von Wasser zu stoppen, und es musste eine provisorische Heizung installiert werden, um die bereits im Inneren vorhandene Feuchtigkeit zu vertreiben.
Interpretation, nicht Nachahmung
Die Restaurierung eines Gebäudes mit einer so langen und vielschichtigen Geschichte warf eine unvermeidliche Frage auf: Welches New Amsterdam war das wahre? Sollte es in seinen ursprünglichen Zustand von 1903 zurückversetzt werden? Oder in seine Blütezeit von 1913 bis 1936 als Heimat der Follies? Sollte die Art-déco-Markise von 1937 entfernt werden, um die ursprüngliche Fassade von 1903 wiederherzustellen? Die Antwort von H3 folgte Hugh Hardys zentraler Überzeugung in Bezug auf historische Gebäude – dass Denkmalpflege Geschichte interpretieren sollte, anstatt sie zu reproduzieren. Wie Hardy oft Ada Louise Huxtable zitierte, ist eine authentische Reproduktion ein echtes Oxymoron; eine Kopie bleibt eine Kopie, wie gekonnt ihre Absichten auch sein mögen.
Das Ziel war ein harmonisches Ganzes, das dem Lauf der Zeit Rechnung trug – ein Theater, das gepflegt wirkte, ohne so zu tun, als sei ein einziger Moment seines Daseins der einzige, der es wert sei, in Erinnerung zu bleiben.
— H3 Hardy Collaboration Architecture
Die Arbeit verband Wissenschaft und Forschung. Anhand von Farbanalysen, historischen Fotografien und schriftlichen Beschreibungen wurde rekonstruiert, wie das Theater einst ausgesehen hatte; anhand von Modellen konnte das Team die Oberflächenausführung auswählen und sich das Ergebnis vor der endgültigen Umsetzung vorstellen. Da ein Großteil der Stuckverzierungen zerstört war, fertigten Handwerker diese von Hand neu an, und dank ausgefeilter Mal- und Lasurtechniken wirkte das neue Werk nicht zu neu. Eine Beschreibung aus dem Jahr 1905, in der die Teppiche mit dem grünen Boden eines Waldes verglichen wurden, der dicht mit kleinen Blumen übersät ist, diente als Leitfaden für die Neugestaltung der Bodenbeläge, Sitzbezüge und Bühnenvorhänge.
Ein lebendiges Wahrzeichen für ein neues Jahrhundert
Eine bloße Restaurierung hätte lediglich ein Museum hervorgebracht. Das New Amsterdam musste als zeitgemäßer Veranstaltungsort für groß angelegte Musikaufführungen dienen. Es wurden Annehmlichkeiten integriert, die im ursprünglichen Entwurf nie vorgesehen waren: Klimaanlage, Aufenthaltsräume für Männer und Frauen sowie Foyers auf Mezzanin- und Balkonebene mit Aufzugszugang. Das schwierigste technische Problem in einem alten Theater ist selten die Verzierung – es ist die Luft. Es wurden speziell angefertigte, gebogene Schlitzkanäle entwickelt, die über das bestehende Deckenmuster passen, sodass klimatisierte Luft durch das ursprüngliche Gitterwerk geleitet werden kann. Das System ist unsichtbar; das dekorative Element, für das der Raum bewundert wird, wurde zum funktionierenden Luftkanal, der ihn bewohnbar macht.
Bühnenbeleuchtung, Rigging, Tontechnik und die gesamte Ausstattung einer modernen Aufführung wurden mit derselben Disziplin integriert – allgegenwärtig, doch nirgendwo dort sichtbar, wo sie stören würde. Die technischen Errungenschaften des ursprünglichen Gebäudes, darunter die bahnbrechende Auslegerkonstruktion von Herts & Tallant, die beiden Balkonen einen ungehinderten, säulenfreien Blick ermöglichte, wurden gewürdigt, anstatt überdeckt zu werden.
Die Wiedergeburt der 42nd Street
Die Restaurierung des New Amsterdam war kein isolierter Akt der Denkmalpflege. Sie war der Grundstein einer öffentlich-privaten Partnerschaft, die die Wiederbelebung der 42nd Street vorantrieb – das Projekt, das maßgeblich dazu beitrug, dass die Theater Row wieder ihren Platz unter den führenden Unterhaltungsdestinationen New Yorks einnahm. Daraus zog H3 eine Lehre, die das Unternehmen in seine städtebaulichen Projekte im ganzen Land einfließen ließ: Ein einziges, vollständig realisiertes Kulturgebäude, das mit Überzeugung restauriert wurde, kann die wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung eines ganzen Stadtteils verändern.
