Cuando el New Amsterdam Theatre abrió sus puertas en 1903, Times Square —entonces conocida como Longacre Square— estaba en vías de convertirse en el corazón del teatro de Nueva York. Diseñado por Herts & Tallant, los arquitectos teatrales más destacados de su época, fue su mejor obra en Nueva York y la más famosa, aclamada tanto por su exuberancia arquitectónica como por su audacia técnica. De 1913 a 1927 fue la sede de las Ziegfeld Follies, y su escenario acogió a Will Rogers, W. C. Fields, Eddie Cantor, Fanny Brice y Fred y Adele Astaire. Cuando la empresa predecesora de H3 comenzó a trabajar, esa historia ya había desaparecido casi por completo.
El teatro fue aclamado en su inauguración como el primer edificio de Estados Unidos en emplear una decoración de estilo Art Nouveau. No se trata de Art Nouveau en el sentido estricto del término, sino más bien de una mezcla ecléctica de ornamentos fantasiosos: paneles en relieve de yeso con escenas de Shakespeare y Wagner, murales de la Creación y la Inspiración, paneles de terracota sobre temas como el Progreso y una profusión de detalles florales y vegetales. Su paleta de colores —una delicada gama pastel de nácar, violeta, verde, rosa y ocre— rompía radicalmente con el estándar de rojo y dorado que dominaba la decoración teatral de la época. Un crítico comparó entrar en el auditorio con echar un vistazo al país de las hadas.
Lo que se había perdido
El estado del teatro hizo que su restauración fuera una tarea titánica. El yeso, la madera, la decoración pintada y la propia estructura habían sufrido graves daños por filtraciones de agua. Menos de una cuarta parte de la decoración original permanecía intacta, y lo que se conservaba se había pintado de marrón para reducir el reflejo en la pantalla de cine. Los palcos —cada uno de los cuales llevaba originalmente el nombre de una flor diferente— se habían retirado en la década de 1950 para dejar espacio a una pantalla panorámica. La primera tarea consistió simplemente en detener el deterioro del edificio: reparar el tejado y las ventanas para frenar las filtraciones de agua e instalar calefacción provisional para eliminar la humedad que ya se había acumulado en el interior.
Interpretación, no reproducción
La restauración de un edificio con una historia tan larga y compleja planteó una pregunta inevitable: ¿cuál era la verdadera New Amsterdam? ¿Debía recuperar su estado original de 1903? ¿O su época dorada de 1913-1936, cuando fue sede de las Follies? ¿Debería eliminarse la marquesina Art Déco de 1937 para recuperar la fachada original de 1903? La respuesta de H3 siguió la convicción central de Hugh Hardy sobre los edificios históricos: que la conservación debe interpretar la historia en lugar de reproducirla. Como Hardy solía citar a Ada Louise Huxtable, una reproducción auténtica es un auténtico oxímoron; una copia sigue siendo una copia, por muy hábiles que sean sus intenciones.
El objetivo era crear un conjunto armonioso que reflejara el paso del tiempo: un teatro que transmitiera la sensación de estar bien cuidado, y no uno que fingiera que un solo momento de su historia era el único digno de recordar.
— Arquitectura de colaboración H3 Hardy
El proyecto combinó ciencia y erudición. Los análisis de pintura, las fotografías históricas y las descripciones escritas permitieron determinar el aspecto que había tenido el teatro; las maquetas permitieron al equipo elegir los acabados y visualizar el resultado antes de dar el paso definitivo. Dado que gran parte de la ornamentación de yeso había quedado destruida, los artesanos la recrearon a mano, y unas sofisticadas técnicas de pintura y esmaltado evitaron que la nueva obra pareciera demasiado nueva. Una descripción de 1905 de las alfombras , comparadas con el suelo verde de un bosque, salpicado de pequeñas flores, sirvió de guía para la reinterpretación de los revestimientos del suelo, las telas de los asientos y los telones del escenario.
Un hito en funcionamiento para un nuevo siglo
La mera restauración habría dado lugar a un museo. El New Amsterdam tenía que funcionar como un recinto contemporáneo para espectáculos musicales a gran escala. Se incorporaron servicios que el edificio original nunca había previsto: aire acondicionado, salas de descanso para hombres y mujeres, vestíbulos en los niveles del entresuelo y el balcón con acceso mediante ascensor. El problema técnico más difícil en un teatro antiguo rara vez es la ornamentación, sino el aire. Se fabricaron a medida conductos curvos con ranuras para que encajaran sobre el patrón del techo existente, de modo que el aire acondicionado pudiera introducirse a través de la rejilla original. El sistema es invisible; el elemento decorativo por el que se admira la sala se convirtió en el registro funcional que la hace habitable.
La iluminación escénica, la estructura de suspensión, el sonido y todo el equipamiento de una representación moderna se integraron con la misma disciplina: presentes en todas partes, pero sin que su presencia resultara intrusiva en ningún lugar. Los logros técnicos del edificio original, incluida la pionera construcción en voladizo de Herts & Tallant que proporcionaba a ambos balcones unas vistas despejadas y sin columnas, se respetaron en lugar de quedar eclipsados.
El renacimiento de la calle 42
La restauración del New Amsterdam no fue una iniciativa aislada de conservación. Fue la piedra angular de una colaboración público-privada que impulsó el renacimiento de la calle 42, el proyecto que más ha contribuido a que Theater Row recupere su lugar entre los principales destinos de ocio de Nueva York. Esto puso de manifiesto una lección que H3 ha aplicado en proyectos de interés público por todo el país: un único edificio cultural, plenamente consolidado y restaurado con convicción, puede cambiar la trayectoria económica y cultural de todo un barrio.
