Le Lincoln Center Theater avait besoin d’une troisième scène — un lieu permanent pour le LCT3, son initiative dédiée au travail des dramaturges, metteurs en scène et scénographes émergents. Après avoir étudié plusieurs emplacements sur le campus, l’équipe a conclu que le site le plus approprié était aussi le plus improbable : le toit du bâtiment du théâtre Vivian Beaumont, conçu par Eero Saarinen, l’une des structures en béton et en travertin les plus emblématiques de l’architecture américaine.
Il est bien connu qu’il est difficile d’apporter des ajouts appropriés aux bâtiments de Saarinen ; ses structures ne s’y prêtent guère, quelle que soit leur conception. Deux stratégies opposées se sont alors imposées : créer un contraste ou apporter un complément. L’étude de l’ossature du bâtiment et de ses gigantesques poutres en Vierendeel en béton de six mètres de long a permis de clarifier la réponse : c’est la structure existante elle-même qui devait inspirer la composition.
Perché sur Six Points
Dans le respect de la rigueur du projet de Saarinen, le programme est logé dans un volume rectangulaire simple qui s’harmonise avec le bâtiment existant, tandis que les murs extérieurs, composés de fermes en acier, d’un mur-rideau en verre et d’un mur-écran en aluminium, signalent sans équivoque le caractère neuf de l’extension. Le volume du toit repose sur seulement six points structurels, placés au sommet des colonnes en béton existantes du Beaumont — trois de chaque côté. Des fermes en acier, dont la plus longue mesure 45 mètres, relient ces points pour supporter l’extension de deux étages. Leurs contreventements diagonaux deviennent un élément architectural visible et caractéristique, présent dans tous les grands espaces publics offrant une vue sur l’extérieur.
Le jour, le théâtre n'est visible que depuis quelques points de vue de la place ; la nuit, le nouveau volume semble flotter au-dessus du toit existant.
— H3 Architecture de collaboration Hardy
Un théâtre au cœur d'une négociation
Cette extension de 2 137 m² abrite le Claire Tow Theater, d’une capacité de 112 places, ainsi qu’une grande salle de répétition, des bureaux, des loges, un bar et un café, un toit végétalisé et une terrasse, une nouvelle tour d’ascenseurs et un hall baigné de lumière naturelle — un espace conçu pour présenter de nouvelles idées à un public plus restreint, en complément des grandes salles du Lincoln Center. Sa construction a nécessité la mise en place d’un réseau de gouvernance extrêmement complexe. La ville de New York est propriétaire du terrain ; celui-ci est loué au Lincoln Center for the Performing Arts ; le bâtiment situé en dessous est partagé par le Lincoln Center Theater et la New York Public Library for the Performing Arts. Chaque décision exigeait un consensus entre eux.
Les ascenseurs qui transportent les visiteurs de la place jusqu’à la galerie Claire Tow traversent directement les rayonnages de la bibliothèque. Les deux cabines de la nouvelle tour d’ascenseurs s’intègrent parfaitement dans l’espace occupé par trois des caissons en béton du plafond conçus par Saarinen — un ajustement si précis qu’il a fallu coordonner les travaux avec la bibliothèque pour réorganiser les rayonnages et faire de la place. Le seul emplacement disponible pour une grue de chantier se trouvait sur la 65e rue Ouest, qui a dû être fermée uniquement pendant la nuit, afin d’épargner au quartier les perturbations pendant la journée. Ces contraintes ont fait grimper le coût du projet à 42 millions de dollars, soit environ 866 dollars par mètre carré, et le bâtiment a tout de même ouvert ses portes dans les délais prévus pour le premier spectacle du LCT3 en juin 2012.
La durabilité au cœur de la scène
Le projet intègre la salle de spectacle, très gourmande en énergie, au cœur des autres espaces fonctionnels du bâtiment, ce qui permet de réduire les apports et les pertes thermiques de la salle tout en offrant aux pièces à usage quotidien de la lumière naturelle et des vues. La façade-écran en aluminium sert à la fois de protection solaire et d'élément esthétique ; un toit végétalisé de 5 300 pieds carrés — composé de plantes indigènes et de sedum nécessitant peu d'entretien — couvre plus de quarante-quatre pour cent de l'empreinte au sol du site et permet au personnel et aux visiteurs de se reconnecter avec la nature en plein cœur de la ville. Bien que non soumis à la loi locale 86, l'équipe a adopté ses objectifs comme ligne directrice, réduisant la consommation d'eau de 30 % et la consommation d'énergie de 20 à 30 %, dans le but d'obtenir la certification LEED Argent ou supérieure.
Le Claire Tow est l’un de ces rares ajouts qui s’impose par son respect de l’environnement : une boîte de verre qui s’intègre harmonieusement à un monument moderne, offre une scène permanente aux artistes émergents et prouve que même les sites les plus exigeants de la ville peuvent encore donner naissance à des bâtiments empreints d’une sereine assurance.
