Radio City Music Hall

New York, NY
Restauration historique
Achevé en 1999
HHPA / H3 Hardy Collaboration Architecture

Radio City Music Hall, 1260 Avenue of the Americas, Rockefeller Center, New York

La salle

Lors de sa soirée d'inauguration en décembre 1932, le Radio City Music Hall était considéré
comme un lieu sans précédent. Le New York Herald Tribune le qualifiait
de salle de spectacle la plus remarquable jamais construite. Il était le fruit de deux
ambitions démesurées : celles de Samuel « Roxy » Rothafel, l’imprésario le plus prospère
de son époque, qui estimait que le public devait ressentir le charme du
théâtre avant même d’atteindre son siège, et celles de Donald Deskey, un jeune designer industriel
qui avait dépensé toutes ses économies pour la présentation du concours qui lui valut
le marché. Ensemble, ils ont donné à la salle son caractère : une modernité sans compromis au service du grand public, une célébration du modernisme américain accessible à tous.

La commande confiée à Deskey portait sur plus de trente espaces — halls d’
, salles fumeurs, toilettes, foyers, salons —, tous réalisés avec un budget de
50 000 dollars pour l’inauguration du théâtre en décembre 1932. Ezra Winter
a peint la fresque de trois étages intitulée « Fountain of Youth » ( Fontaine de jouvence ) qui domine le
grand escalier. Ruth Reeves a conçu le tissu en lin de l’
des murs de l’auditorium, dont le motif représentant des chanteurs, des instruments de musique et des images symbolisant
l’identité de la salle. Stuart Davis, Witold Gordon, Henry Billings et
Buk Ulreich ont réalisé des fresques pour les salons. Le résultat, comme l’a noté un critique du Herald Tribune lors de l’inauguration, était un théâtre sans ostentation, sans dorures, sans rococo — résolument contemporain dans chaque surface et chaque
détail.

Auditorium — arc de scène restauré, plafond à la feuille d'or et anneaux du lever du soleil

Ce qui avait été perdu

Pendant quatre décennies, Radio City a été la plus grande attraction d’
New York. Dans les années 1970, la baisse de fréquentation et des coûts d’exploitation hebdomadaires
dépassant 175 000 dollars avaient poussé la salle vers la fermeture. Prévue pour fermer
après le spectacle de Pâques d’avril 1978, elle fut sauvée in extremis par une
classification en tant que monument historique pour son intérieur, accordée par la Commission de préservation des monuments historiques de la ville de New York
— l’une des rares classifications de ce type dans l’histoire de la ville
à protéger un intérieur plutôt qu’une façade.

Ce classement a sauvé le bâtiment, mais n’a pas pu enrayer son déclin.
Les campagnes de restauration menées en 1954, 1979 et 1988, qui visaient toutes à préserver
l’aspect d’origine, l’avaient au contraire progressivement altéré. Les couleurs des tapis s’étaient
éloignées de la palette d’origine. Les revêtements muraux s’étaient décolorés et avaient été
remplacés par des imitations. La façade du grand escalier avait été peinte
avec une finition imitation cuir. La fresque d’Ezra Winter s’était assombrie et jaunie.
Le mobilier d’origine en aluminium et bakélite de Deskey, qui tapissait autrefois les
murs du hall d’entrée, avait été retiré. En 1999, le hall qui avait été construit pour
définir la nouveauté était devenu une pâle copie de sa splendeur de 1932.

L'approche

Lorsque Cablevision a chargé HHPA en 1999 de mener à bien une restauration complète
des 46 450 m² de la salle, le défi était à la fois d’ordre architectural et d’ordre scientifique
. Stewart Jones,
directeur de projet et responsable du projet chez HHPA, a décrit ce travail
comme une restauration interprétative — un retour à l’intention de conception de 1932
, fondée sur des recherches d’archives plutôt que sur des approximations,
tout en répondant aux exigences techniques et de diffusion du XXIe siècle dans un délai de
huit mois.

La méthodologie a nécessité de passer au crible les différentes couches d’
s sur les interventions passées afin de mettre au jour la conception d’origine qui se cachait derrière. L’analyse des peintures, l’
d’archives photographiques, les spécifications des fabricants de l’époque et les indices matériels
trouvés dans le bâtiment ont été considérés comme des sources primaires. Ce qu’ils ont révélé s’est avéré
plus précis, et dans un cas plus saisissant, que ne le laissaient supposer les conditions existantes
.

Panneau d'affichage des documents — études de couleurs et recherches en vue de la restauration, 1999

Choix des matériaux et des finitions pour les espaces principaux de la salle

Les découvertes

La découverte la plus frappante a été faite dans l’auditorium même. La tapisserie murale en lin conçue par Ruth Reeves — avec ses motifs représentant des chanteurs, des
s de musique et des images symbolisant l’identité de la salle — avait
été coupée à mi-hauteur lors d’une précédente campagne de restauration.
Sa moitié inférieure, découpée à un moment donné entre 1932 et 1999, avait été
oubliée. Des recherches dans les archives ont permis de reconstituer le motif d’origine dans son intégralité ; la
tissu a été recréé et retissé afin de présenter le motif complet pour la première
fois depuis des décennies.

La partie inférieure de la toile de l'auditorium Reeves avait été découpée lors d'une restauration antérieure. Des recherches dans les archives ont permis de retrouver le patron d'origine dans son intégralité ; la toile a été entièrement retissée.

Une deuxième découverte a pris une forme différente. La fresque de Stuart Davis intitulée «
Men Without Women», l’une des œuvres commandées pour le salon de l’ancien
intérieur du Deskey, était prêtée au Museum of Modern Art depuis plus de
vingt ans. Sa restauration a permis de la remettre en place dans le hall.

Dans le Grand Foyer, la fresque d’Ezra Winter, haute de trois étages — d’une longueur de 18 mètres
et épousant la courbe du grand escalier — a retrouvé
sa chaleur d’origine après des décennies de jaunissement et de noircissement. La moquette « Singing Woman »,
conçue par Deskey, a été retissée dans sa palette de couleurs d’origine
. Les 5 901 sièges ont tous été refaits par American Seating
Corporation — la même entreprise qui avait développé le design d’origine
et fabriqué les sièges d’origine en 1932.

Grand Foyer — La fresque « La fontaine de jouvence » d’Ezra Winter restaurée après des décennies de jaunissement

Les travaux techniques

Tout aussi importante — et délibérément invisible — était
la transformation technique de la salle. Plus de 1 600 km de nouveaux câbles
ont été installés derrière les surfaces restaurées. Un système de gradation à tubes à vide vieux de 67 ans
a été remplacé par un équipement ETC contrôlé par ordinateur. L'infrastructure de diffusion
a été intégrée à la structure du bâtiment : une salle d'alimentation et de contrôle côté rue
pour les cars de reportage, 35 positions de caméra pour la télévision haute définition
et une connectivité haut débit à grande vitesse —
le tout invisible dans l'intérieur classé monument historique.

Sur scène, le système hydraulique d'origine qui actionne trois ascenseurs de scène et
l'ascenseur de l'orchestre — une installation de la Peter Clark Company datant de 1932,
dont la technologie a ensuite été adaptée aux ascenseurs des porte-avions par l'
la Marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale — a été équipé de nouvelles vannes, tandis que le
panneau de commande en laiton d'origine a été conservé à sa place. Une nouvelle console informatique J.R. Clancy
se trouve désormais à côté. La plaque tournante d’origine de 13 mètres, la surface de patinage
et les perforations du rideau de vapeur qui permettent aux artistes d’apparaître
à travers la brume ont été conservées.

L'acousticien Jaffe Holden s'est attaqué à un problème d'écho qui s'était aggravé
au fil des décennies, à mesure que les voûtes du plafond insonorisantes de l'auditorium étaient
repeintes. Les concepteurs lumière Fisher Marantz Stone ont restauré les appliques, les lustres et les corniches « coucher de soleil » à couleurs changeantes
du plafond en voûte en berceau
tout en adaptant l'éclairage aux normes actuelles.
La marquise au néon a retrouvé ses couleurs des années 1930 — le liseré rouge et bleu d’origine
et le lettrage doré Noviol, qui n’avaient plus été vus depuis la décennie où la salle
a ouvert ses portes. Le théâtre a fermé en février 1999 et a rouvert l’automne suivant
: huit mois se sont écoulés entre le début des travaux et le retour du public.

Enseigne extérieure — les lumières au néon rouges et bleues d'origine et le lettrage doré Noviol ont été restaurés pour retrouver les couleurs des années 1930

Les salons et les espaces communs

Grand salon pour hommes · Salon pour femmes de la première mezzanine · Grand salon du sous-sol — Mobilier Deskey et fresques murales restaurés dans les six espaces de salon des mezzanines