Fondée en 1861, la Brooklyn Academy of Music est le plus ancien centre des arts du spectacle des États-Unis. Son siège actuel, conçu par Herts & Tallant et inauguré en 1908, est un édifice emblématique de style Beaux-Arts, œuvre des mêmes architectes qui ont construit le New Amsterdam. Depuis plus de trente ans, H3 et le cabinet qui l'a précédé ont travaillé sur l'ensemble des bâtiments de la BAM — non pas dans le cadre d'une commande ponctuelle, mais au sein d'une relation continue, en restaurant, en adaptant et en agrandissant les lieux à mesure que l'institution se transformait d'une salle traditionnelle dédiée à la musique symphonique et à l'opéra en un lieu national dédié aux arts de la scène d'avant-garde.
Aucun projet ne suffit à lui seul à raconter l'histoire du BAM. Il en faut trois — et, ensemble, ils montrent comment la présence constante d'une seule entreprise a contribué à transformer une institution de Brooklyn en difficulté en pilier d'un quartier culturel.
The Harvey : une remise en service
En 1987, le metteur en scène Peter Brook a repris le Majestic Theatre, longtemps laissé à l'abandon, pour y monter sa production du Mahabharata, et a insisté pour que ces ruines soient préservées en tant qu'espace scénique. Les dégâts causés par l'humidité, le plâtre écaillé, les briques apparentes et les couches accumulées de revêtement mural ont tous été conservés. La société a donné son accord et a ainsi créé un théâtre dont l'intérieur témoigne visiblement de son histoire, marquée par la négligence et la survie — il a par la suite été rebaptisé Harvey Lichtenstein Theater.
Il s'agit ici d'une remise en état, et non de la reconstitution d'une époque révolue. Le Harvey avait acquis une certaine identité au fil de sa dégradation ; effacer cela reviendrait à effacer ce que le bâtiment était devenu.
— Hugh Hardy
Le Harvey incarne un principe au cœur de la pratique de restauration de H3 : chaque bâtiment ancien soulève la même question : quel genre d’histoire ce bâtiment porte-t-il en lui ? Le Harvey porte les traces visibles des dommages subis et de sa résistance. Les effacer reviendrait à falsifier la biographie du bâtiment. La réponse qu’exigeait le Harvey est à l’opposé de celle qu’exigeait le Radio City, et les deux sont valables pour leurs bâtiments respectifs.
L'Opéra : restauration et touche de modernité
Au fil des décennies, le complexe historique du BAM avait subi des modifications ponctuelles, ce qui le rendait disparate et déroutant pour les visiteurs. Dans le cadre d’une rénovation globale de ses espaces publics, H3 a clarifié la circulation d’origine du bâtiment, a réouvert le deuxième étage au public et a transformé l’espace Lepercq, sous-utilisé, ainsi que le Helen Carey Playhouse en BAMcafé et en BAM Rose Cinemas, un cinéma de quatre salles — prolongeant ainsi l’activité du bâtiment jour et nuit et ouvrant le BAM au cinéma et au jeune public. Devant un mur de briques apparentes, un nouvel escalator perce le plafond voûté en plâtre existant, une insertion contemporaine franche qui contraste avec les détails Beaux-Arts ornés.
La restauration extérieure a permis de reconstituer le parapet et la corniche de près de 4,5 mètres de haut, les ornements en terre cuite, la maçonnerie et les vitraux. Puis, au niveau de l'entrée principale, H3 a ajouté un élément entièrement nouveau : une verrière en verre et en acier de près de 40 mètres de long. Soixante-cinq panneaux triangulaires de verre feuilleté d’un pouce d’épaisseur, maintenus en tension sur un tube d’acier inoxydable curviligne, forment une surface ondulante sans cadre qui suit le rythme des ouvertures de la façade et brille comme une source de lumière la nuit. L’auvent est devenu l’emblème de l’identité du BAM — la preuve qu’une corniche fidèlement restaurée et une touche résolument moderne peuvent cohabiter dans un même bâtiment et se renforcer mutuellement.
The Fisher : le premier immeuble du quartier
Le Richard B. Fisher Building, inauguré en 2012, a été le premier bâtiment neuf construit dans le quartier culturel BAM et le premier projet de H3 à associer la construction d’un bâtiment flambant neuf à la restauration d’un bâtiment existant. Une structure de deux étages datant de 1927, qui a été préservée, a été reliée à un nouveau bâtiment de six étages situé derrière elle. La Commission de préservation des monuments historiques a approuvé le projet à l'unanimité — en partie parce que le fait de placer le nouveau volume derrière l'ancien bâtiment, plutôt que par-dessus, répondait à l'objection prévisible de la Commission avant même que la demande ne soit déposée.
À l'intérieur se trouve un théâtre de 250 places entièrement modulable, conçu selon les spécifications de la BAM pour créer un espace où rien n'est fixe: ni les sièges, ni la scène, ni les éléments du sol et du plafond. Les artistes peuvent apparaître par le haut, par le bas ou de n’importe quelle direction ; une grille métallique permet d’accéder au plafond pour installer un éclairage qui change à chaque production. Afin de créer une transition harmonieuse entre l’ancien et le nouveau, des briques similaires ont été posées selon des motifs texturés s’harmonisant avec le Peter Jay Sharp Building, de manière à servir de toile de fond plutôt que d’imitation. Le bâtiment a redonné vie à une partie autrefois déserte d’Ashland Place, reliant les sites du BAM pour former un campus cohérent.
Pourquoi c'est important
Le BAM illustre parfaitement la conviction de H3 selon laquelle ce qu’un architecte peut apporter de plus précieux à une institution culturelle, ce n’est pas un simple bâtiment, mais une relation durable. Chacun des espaces du BAM offre une perspective unique : le caractère solennel de l’Opéra de 2 100 places, la grande intimité du Harvey, la décontraction du café et des salles de cinéma, ainsi que la flexibilité infinie du Fisher. En travaillant sur l’ensemble de ces espaces pendant plus de quarante ans, H3 a aidé le BAM à transformer son identité et a contribué à la création d’un quartier culturel qui a redessiné le quartier environnant de Brooklyn. Il s’agit là d’une réutilisation adaptative en tant qu’acte ultime de durabilité, et d’un aménagement urbain qui s’inscrit dans une perspective de plusieurs décennies.
